Crociera al tramonto sul lago Wakatipu — Partenze serali dallo Steamer Wharf

La TSS Earnslaw è stata varata nel 1912, lo stesso anno in cui affondò il Titanic, e ancora oggi, dopo oltre un secolo, brucia carbone sul lago Wakatipu. Il lago stesso è immensamente più antico. Scavato dal ghiaccio glaciale, si estende per 80 chilometri in una lunga curva a forma di fulmine, raggiungendo profondità di circa 380 metri: un fondale che si trova sotto il livello del mare. La tradizione Ngāi Tahu lo chiama Whakatipu Wai Māori e ne spiega il ritmo attraverso il gigante addormentato Matau, il cui battito cardiaco guida la sesse. Questa sesse è misurabile: l'acqua sale e scende di circa 10 centimetri ogni 25 minuti circa, un'onda stazionaria che i primi geometri scambiarono per una marea. Una crociera al tramonto sul lago Wakatipu solca questo lento battito senza che la maggior parte dei passeggeri se ne accorga. Queenstown è cresciuta sul lago perché non c'erano altre strade. L'oro fu trovato nel fiume Shotover nel 1862 e, nel giro di un decennio, una flotta di battelli a vapore operava lungo la costa come servizio merci e passeggeri per gli allevatori che non avevano accesso via terra. La Earnslaw fu costruita a Dunedin, smontata, trasportata via treno a Kingston in sezioni e riassemblata sulla riva meridionale. Ha trasportato pecore, bestiame, posta e macchinari per mezzo secolo prima che il turismo la scoprisse. La Walter Peak Station, sulla sponda opposta sotto il Cecil Peak, era una di quelle proprietà isolate e rimane la destinazione che dà forma alla traversata. Ciò che è sopravvissuto è straordinariamente intatto. La sala macchine della Earnslaw è aperta al pubblico: i motori a vapore a triplice espansione gemelli girano in bella vista mentre i fuochisti spalano il carbone a mano. È una delle ultime imbarcazioni passeggeri nell'emisfero australe ancora alimentate a carbone. Lo scafo è lungo 51 metri ed è in acciaio con ponte in Kauri. Le moderne crociere panoramiche che condividono lo Steamer Wharf offrono vetro e velocità, seguendo la stessa costa oltre la Queenstown Bay, Kelvin Heights e la parete dei Remarkables. La catena montuosa conta soprattutto nelle ultime ore di luce. Il sole calante accarezza le pareti di scisto sopra l'acqua e le montagne conservano il colore molto tempo dopo che la città è caduta nell'ombra. Le partenze serali durante la finestra operativa giornaliera 06:15–20:30 rendono i tour in crociera al tramonto sul lago Wakatipu la cosa più vicina che Queenstown abbia a un rituale civico, immutato nei suoi elementi essenziali dal momento in cui il primo vapore lasciò il molo.