Croisière au coucher du soleil sur le lac Wakatipu — Départs en soirée depuis Steamer Wharf

Le TSS Earnslaw a été mis à l'eau en 1912, l'année même où le Titanic a sombré, et il brûle encore du charbon sur le lac Wakatipu plus d'un siècle plus tard. Le lac lui-même est beaucoup plus ancien. Creusé par la glace glaciaire, il s'étend sur 80 kilomètres en une longue courbe en forme d'éclair, atteignant des profondeurs d'environ 380 mètres — un fond situé sous le niveau de la mer. La tradition Ngāi Tahu le nomme Whakatipu Wai Māori et explique son rythme par le géant endormi Matau, dont le cœur battant provoque la seiche. Cette seiche est mesurable : l'eau monte et descend d'environ 10 centimètres toutes les 25 minutes environ, une onde stationnaire que les premiers géomètres ont confondue avec une marée. Une croisière au coucher du soleil sur le lac Wakatipu se déplace sur cette pulsation lente sans que la plupart des passagers ne le remarquent. Queenstown s'est développée sur le lac car il n'y avait pas d'autre route. L'or a été découvert dans le Shotover en 1862, et en une décennie, une flotte de navires à vapeur desservait le littoral pour le transport de marchandises et de passagers vers les propriétaires terriens qui n'avaient pas accès par voie terrestre. L'Earnslaw a été construit à Dunedin, démonté, transporté par rail jusqu'à Kingston en sections, puis réassemblé sur la rive sud. Il a transporté des moutons, du bétail, du courrier et des machines pendant un demi-siècle avant que le tourisme ne le découvre. La station Walter Peak, sur la rive opposée sous le Cecil Peak, était l'une de ces propriétés isolées, et elle reste la destination qui donne sa forme à la traversée. Ce qui survit est exceptionnellement intact. La salle des machines de l'Earnslaw est ouverte aux visiteurs, avec des moteurs à vapeur à triple expansion tournant à vue tandis que les chauffeurs chargent le charbon à la main — l'un des derniers navires à passagers de l'hémisphère sud fonctionnant encore au charbon. Sa coque est en acier avec un pont en Kauri de 51 mètres. Les bateaux de croisière touristiques modernes qui partagent le Steamer Wharf offrent plutôt du verre et de la vitesse, longeant le même littoral devant Queenstown Bay, Kelvin Heights et la paroi des Remarkables. La chaîne de montagnes est particulièrement saisissante pendant les dernières heures de clarté. Le soleil couchant éclaire les faces de schiste au-dessus de l'eau, et les montagnes conservent leurs couleurs longtemps après que la ville est tombée dans l'ombre. Les départs en soirée durant la fenêtre d'exploitation quotidienne de 06h15 à 20h30 font des croisières au coucher du soleil sur le lac Wakatipu ce qui se rapproche le plus d'un rituel civique à Queenstown, inchangé dans ses fondamentaux depuis que le premier vapeur a quitté la jetée.