Meilleure croisière sur le lac Wakatipu — Départs depuis Steamer Wharf et places réservées

Le lac Wakatipu possède une marée, bien qu'il se situe à 310 mètres au-dessus du niveau de la mer. Toutes les vingt-sept minutes, la surface monte et descend d'environ la largeur d'une main, une onde stationnaire connue sous le nom de seiche. Les premiers géomètres ne pouvaient pas l'expliquer. La tradition māorie le pouvait : la respiration lente de Matau, le géant brûlé dans son sommeil sous le lit du lac par Mātakauri. Cette pulsation est la première chose que révèle la meilleure croisière sur le lac Wakatipu, ressentie à travers la coque avant même d'être expliquée. Le lac s'étend sur 80 kilomètres et présente deux virages, prenant la forme d'un éclair là où la glace glaciaire a autrefois creusé à travers le schiste. Il atteint 380 mètres de profondeur, ce qui place son fond à quelque 70 mètres sous le niveau de la mer. Whakatipu Wai Māori est l'ancien nom, donné à un creux formé au cours des périodes glaciaires successives et alimenté aujourd'hui par les rivières Dart et Rees à son extrémité nord. Les Remarkables le bordent à l'est. Le Cecil Peak et le Walter Peak s'élèvent depuis la rive ouest, sans route, accessibles uniquement par l'eau. La vapeur est arrivée en 1912. Le TSS Earnslaw a été construit en sections à Dunedin, transporté par rail jusqu'à Kingston, et réassemblé sur la rive du lac, lancé l'année où le Titanic a coulé. Cinquante et un mètres d'acier riveté, deux hélices, une chaudière au charbon toujours alimentée à la main à raison d'une tonne par heure environ. C'est le dernier navire à vapeur à passagers au charbon en activité dans l'hémisphère sud. Pendant des décennies, il a été un navire de ravitaillement plutôt qu'une attraction, transportant laine, moutons, courrier et colons vers des stations non desservies par la route. La ferme de haute altitude Walter Peak, exploitée par la famille Mackenzie depuis les années 1860, en faisait partie. Les meilleures croisières actuelles sur le lac Wakatipu reprennent cet itinéraire. Cette histoire de travail explique pourquoi les croisières sur le lac à Queenstown les plus connues font encore escale à une jetée de ferme plutôt qu'à une plateforme d'observation. L'eau était la route ; les navires en sont les survivants. Le Steamer Wharf, sur Beach Street, sert de point de départ depuis plus d'un siècle. Une excursion en bateau sur le lac Wakatipu se lit donc comme une histoire des transports autant que du paysage. Les passagers munis de billets pour la meilleure croisière sur le lac Wakatipu retracent les lignes autrefois tracées par les trajets de fret, passant par Kelvin Heights et le Frankton Arm, vers des sommets qui n'ont jamais connu de route.