Croisière sur le lac Wakatipu vers Walter Peak Farm — Traversées en TSS Earnslaw et visites de ferme

Le TSS Earnslaw a été lancé à Kingston en 1912, l'année même où le Titanic a coulé, et il fonctionne toujours au charbon — environ une tonne par heure, pelletée à la main. Construit en sections à Dunedin, transporté à l'intérieur des terres par rail et riveté sur la rive du lac, le navire à double hélice a été commandé pour transporter des moutons, du courrier, du charbon et des colons vers des stations de haute altitude inaccessibles par la route. La station Walter Peak était l'une d'elles. La croisière sur le lac Wakatipu vers la ferme Walter Peak est la descendante directe de cette ligne de ravitaillement. Hermann von Tunzelmann a pris le contrôle de la rive ouest au début des années 1860 et a nommé la montagne au-dessus en l'honneur de son beau-frère, Walter. La propriété est passée plus tard à la famille Mackenzie et est devenue l'une des plus grandes stations de moutons du bassin de Wakatipu, exploitée entièrement par voie d'eau. Les balles de laine étaient évacuées par barge ; les provisions arrivaient de la même manière. La ferme d'origine a brûlé à la fin des années 1970, et le bâtiment au bord du lac qui accueille aujourd'hui les visites de la ferme Walter Peak est une reconstruction dans le même style victorien colonial, avec son jardin planté de pelouses anglaises et de hêtres pourpres. Le vapeur a failli finir à la ferraille. Retiré du service à la fin des années 1960, il a été racheté par Fiordland Travel — la société fondée par Les et Olive Hutchins en 1954, aujourd'hui RealNZ — et remis en service comme navire à passagers. C'est grâce à cette décision que les billets pour la croisière sur le lac Wakatipu vers la ferme Walter Peak impliquent toujours une porte de four ouverte plutôt qu'un moteur diesel. L'Earnslaw est le dernier navire à vapeur à charbon en service commercial dans l'hémisphère sud, et la traversée qu'il effectue chaque jour sur le Whakatipu est inchangée dans son itinéraire, sinon dans son chargement. La salle des machines reste ouverte à toute personne qui descend la coupée. Le lac en dessous atteint 291 mètres de profondeur à son point le plus profond, son fond se situant bien en dessous du niveau de la mer, et il serpente sur 80 kilomètres en un long S entre les Remarkables et Cecil Peak. L'eau monte et descend d'environ douze centimètres toutes les vingt-sept minutes, une onde stationnaire que la tradition Ngāi Tahu interprète comme le battement de cœur de Matau, un géant endormi sous la surface. Une croisière sur le lac Wakatipu vers la ferme Walter Peak traverse donc l'un des plans d'eau les plus étranges du pays pour atteindre l'une de ses plus anciennes fermes en activité. Des vaches des Highlands, des cerfs élaphes et des mérinos courent encore sur les terrasses, et les chiens de berger travaillent encore au sifflet. Peu de monuments de Queenstown ont si peu changé.