Crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak — Cruces en el TSS Earnslaw y visitas a la granja

El TSS Earnslaw fue botado en Kingston en 1912, el mismo año en que el Titanic se hundió, y todavía funciona con carbón —aproximadamente una tonelada por hora, paleada a mano—. Construido por secciones en Dunedin, transportado tierra adentro por ferrocarril y ensamblado con remaches a orillas del lago, el vapor de doble hélice fue encargado para transportar ovejas, correo, carbón y colonos a estaciones en tierras altas a las que no llegaba ninguna carretera. Walter Peak Station era una de ellas. El crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak es el descendiente directo de aquella ruta de suministros. Hermann von Tunzelmann ocupó el terreno en la orilla occidental a principios de la década de 1860 y nombró la montaña sobre él en honor a su cuñado, Walter. La propiedad pasó más tarde a la familia Mackenzie y se convirtió en una de las mayores estaciones ovejeras en la cuenca de Wakatipu, operada enteramente por agua. Los fardos de lana salían en barcaza; los suministros llegaban de la misma manera. La casa original se incendió a finales de la década de 1970, y el edificio junto al lago que hoy recibe los tours del crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak es una reconstrucción en el mismo estilo colonial victoriano, con su jardín plantado de césped inglés y hayas cobrizas. El vapor casi terminó como chatarra. Retirado a finales de los años 60, fue comprado por Fiordland Travel —la compañía que Les y Olive Hutchins fundaron en 1954, ahora RealNZ— y volvió al servicio como embarcación de pasajeros. Esa decisión es la razón por la que los billetes para el crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak todavía implican una puerta de horno abierta en lugar de un motor diésel. El Earnslaw es el último barco de vapor de pasajeros a carbón en servicio comercial en el hemisferio sur, y la travesía en el barco de vapor Whakatipu que realiza cada día no ha cambiado en ruta, aunque sí en carga. Su sala de máquinas permanece abierta para cualquiera que baje por la escalera de acceso. El lago bajo él tiene 291 metros de profundidad en su punto más hondo, con un lecho que se encuentra muy por debajo del nivel del mar, y se extiende a lo largo de 80 kilómetros en una larga S entre las montañas Remarkables y Cecil Peak. El agua sube y baja unos doce centímetros cada veintisiete minutos, una onda estacionaria que la tradición Ngāi Tahu interpreta como los latidos del corazón de Matau, un gigante dormido bajo la superficie. Por lo tanto, un tour del crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak atraviesa uno de los cuerpos de agua más extraños del país para llegar a una de sus granjas en funcionamiento más antiguas. El ganado de las Highlands, los ciervos rojos y las ovejas merinas todavía recorren las terrazas, y los perros pastores siguen trabajando al silbido. Pocos lugares emblemáticos de Queenstown han cambiado tan poco.