Peut-on se baigner dans le lac Wakatipu ? Ce qu'il faut savoir

Le lac Wakatipu respire. Sa surface monte et descend d'environ 12 centimètres toutes les 26,7 minutes, une oscillation d'onde stationnaire appelée seiche, produite par la forme étroite du lac, rappelant un éclair sur 80 kilomètres. La tradition maorie lit ce même rythme comme le battement de cœur du géant Matau, endormi sous Whakatipu Wai Māori. C'est le plus long lac de Nouvelle-Zélande et le troisième plus grand par sa superficie. Les deux récits disent la même chose au nageur : ce n'est pas un étang mais une tranchée glaciaire de plus de 380 mètres de profondeur, dont le fond se trouve bien en dessous du niveau de la mer. Alors, peut-on se baigner dans le lac Wakatipu ? Les gens le font, toute l'année, et le rivage qui entoure Queenstown est public, non clôturé et ouvert. Ce qui varie, c'est l'endroit. Queenstown Bay descend en pente douce devant les jetées de la ville. Frankton Beach, sur le bras de Frankton, est le lieu par défaut, avec une eau peu profonde et de l'herbe au-dessus des graviers. Kelvin Heights, Sunshine Bay et Bobs Cove se trouvent à quelques minutes de route. Plus loin sur le lac, Glenorchy et Kingston offrent des rivages plus déserts sous les Alpes du Sud, tandis que les Remarkables projettent une ombre matinale sur la rive est. La température explique le reste. Le lac est alimenté par la fonte des neiges ainsi que par les rivières Dart et Rees, et il se maintient près de 10°C pendant la majeure partie de l'année, ne se réchauffant que légèrement dans les baies peu profondes fin février. Le mois d'août se situe au milieu de l'hiver dans l'hémisphère sud, les plages appartiennent donc principalement aux locaux qui plongent, suffoquent et repartent. Le vent compte autant que l'eau : un vent d'ouest se lève dans l'après-midi et rend la rive exposée agitée. La profondeur arrive rapidement près des galets, et aucune portion de rive n'est surveillée, c'est pourquoi la baignade dans le lac Wakatipu se compte généralement en minutes plutôt qu'en après-midis. Ce court créneau façonne la façon dont les visiteurs utilisent le lac. Une trempette à Frankton est une ponctuation ; la journée est généralement construite autour d'autre chose : un kayak le long du bras de Frankton, une promenade jusqu'à Bobs Cove ou une croisière sur le lac Wakatipu, qui permet d'apprécier les parois de la tranchée, la gare de Walter Peak et le rivage du mont Nicholas à une échelle que la plage ne peut offrir. Les départs se font depuis Queenstown Bay, à Queenstown, dans l'Otago, à quelques pas du centre-ville. Quiconque demande encore si l'on peut se baigner dans le lac Wakatipu devrait retenir la réponse : oui, gratuitement et à toute heure, tout en notant que le lac offre davantage à ceux qui s'aventurent sur ses eaux.