Sa coque a été construite à Dunedin, découpée en sections, transportée par rail vers le sud et rivetée sur le rivage du lac. Long de 51 mètres, à double hélice, il peut accueillir 500 passagers. Pendant des décennies, il n'était pas un navire touristique mais un cargo de travail, transportant des moutons, des balles de laine, du courrier et des colons vers des fermes sans accès routier.
Le lac Wakatipu lui-même explique le navire. Le lac est une tranchée glaciaire de 291 kilomètres carrés en forme de Z inversé, creusée par la glace et atteignant 380 mètres de profondeur — son fond se situe sous le niveau de la mer. La tradition maorie le nomme Whakatipu Waimāori et attribue ce creux au corps brûlant du géant Matau, dont le cœur battant causerait la seiche, une oscillation mesurable qui soulève et abaisse le niveau de l'eau d'environ 200 millimètres toutes les 26 minutes environ. Avant les routes, l'eau était l'autoroute. Chaque station sur la rive ouest — Mount Nicholas, Halfway Bay, Walter Peak — dépendait du calendrier des vapeurs.
C'est cette dépendance qui fait qu'une croisière sur le lac Wakatipu semble moins être une excursion qu'une corvée transformée. La ferme de Walter Peak High Country, établie en 1860 par la famille Mackenzie, est accessible par l'eau et peu d'autres moyens, ce qui explique comment la croisière sur le lac Wakatipu vers la ferme de Walter Peak est devenue le trajet classique depuis Queenstown. Les Remarkables s'élèvent à 2 319 mètres à l'est ; Cecil Peak et Bayonet Peaks ferment le cadre à l'ouest ; le Cattledrome et les jardins de l'ancien domaine occupent la rive opposée.
La salle des machines est une collection en soi. Deux machines à vapeur à triple expansion, visibles derrière des rails polis, propulsent les hélices à environ 130 tours par minute, et les passagers observent les chauffeurs charger le charbon dans les foyers à travers les mêmes portes utilisées en 1912. Les boiseries en Kauri, les accessoires en laiton d'origine et un piano dans le salon principal survivent des rénovations antérieures. Des travaux de restauration dans les années 1980 l'ont ramené à la vapeur après qu'il ait failli être mis au rebut.
Les circuits modernes de croisière sur le lac Wakatipu se sont diversifiés autour de lui. Des catamarans plus rapides atteignent la station Mount Nicholas, des dîners-croisières traversent jusqu'au Colonel's Homestead, et une croisière panoramique sur le lac Wakatipu partage désormais l'eau avec des jet-boats et des kayaks. Rien n'a remplacé le navire à vapeur. Les départs quittent Steamer Wharf au 88 Beach Street entre 06:15 et 20:30, sept jours sur sept, et le sifflet résonne toujours à travers la baie. Comparer les prix des croisières sur le lac Wakatipu révèle que le tarif croisière seule est de 106 NZD par personne — un chiffre associé à un navire qui parcourt cette tranchée depuis 114 ans.
3 h 30 min
