Sie wurde im Februar 1912 in Kingston in Dienst gestellt – im selben Jahr, in dem die Titanic sank – und ist das letzte kohlebefeuerte Passagierdampfschiff im regulären kommerziellen Betrieb auf der Südhalbkugel. Ihr Rumpf wurde in Dunedin gebaut, in Abschnitte geschnitten, per Bahn nach Süden transportiert und am Seeufer wieder vernietet. Sie ist 51 Meter lang, hat zwei Schrauben und ist für 500 Passagiere zugelassen. Jahrzehntelang war sie kein Touristenschiff, sondern ein Arbeitsschiff, das Schafe, Wollballen, Post und Siedler zu Farmstationen ohne Straßenanbindung transportierte.
Der Lake Wakatipu selbst erklärt das Schiff. Der See ist ein 291 Quadratkilometer großer Gletschertrog in Form eines umgekehrten Z, der durch Eis ausgehöhlt wurde und eine Tiefe von 380 Metern erreicht – sein Boden liegt unter dem Meeresspiegel. Die Māori-Tradition nennt ihn Whakatipu Waimāori und schreibt die Aushöhlung dem brennenden Körper des Riesen Matau zu, dessen schlagendes Herz den Seiche verursachen soll, eine echte messbare Schwingung, die das Wasser etwa alle 26 Minuten um etwa 200 Millimeter anhebt und absenkt. Vor dem Bau von Straßen war das Wasser die Hauptverkehrsader. Jede Station am westlichen Ufer – Mount Nicholas, Halfway Bay, Walter Peak – war auf den Fahrplan der Dampfschiffe angewiesen.
Diese Abhängigkeit ist der Grund, warum sich eine Lake Wakatipu-Kreuzfahrt immer noch weniger wie ein Ausflug anfühlt als wie eine fortgeführte Erledigung. Die Walter Peak High Country Farm, 1860 von der Familie Mackenzie gegründet, ist nur über das Wasser erreichbar, weshalb die Lake Wakatipu-Kreuzfahrt zur Walter Peak Farm zur klassischen Route von Queenstown wurde. Die Remarkables erheben sich im Osten auf 2.319 Meter; Cecil Peak und Bayonet Peaks füllen die westliche Kulisse; Cattledrome und die alten Gärten des Gehöfts liegen am fernen Ufer.
Der Maschinenraum ist das Herzstück. Zwei Dreifachexpansions-Dampfmaschinen, hinter polierten Schienen für Besucher sichtbar, treiben die Propeller mit etwa 130 Umdrehungen pro Minute an, und Passagiere können beobachten, wie die Heizer die Kohle durch dieselben Türen in die Feuerkästen schaufeln, die schon 1912 benutzt wurden. Kauri-Holzverkleidungen, originale Messingbeschläge und ein Klavier im Hauptsalon haben frühere Umbauten überdauert. Restaurierungsarbeiten in den 1980er Jahren brachten sie wieder zum Dampfbetrieb zurück, nachdem sie fast verschrottet worden wäre.
Moderne Lake Wakatipu-Kreuzfahrten haben sich um sie herum erweitert. Schnellere Katamarane erreichen die Mount Nicholas Station, abendliche Dinner-Fahrten führen zum Colonel's Homestead, und eine landschaftlich reizvolle Lake Wakatipu-Kreuzfahrt teilt sich heute das Wasser mit Jetbooten und Kajaks. Nichts hat das Dampfschiff verdrängt. Abfahrten finden täglich vom Steamer Wharf in der Beach Street 88 zwischen 06:15 und 20:30 Uhr statt, und das Pfeifen ist immer noch über die Bucht zu hören. Ein Vergleich der Preise für Lake Wakatipu-Kreuzfahrten zeigt, dass der Preis für die reine Kreuzfahrt bei 106 NZD pro Person liegt – ein Betrag für ein Schiff, das seit 114 Jahren diesen Graben befährt.
3 Std. 30 Min.
