Fue botado en Kingston en febrero de 1912 —el mismo año en que se hundió el Titanic— y sigue siendo el último barco de vapor de pasajeros a carbón en servicio comercial regular en el hemisferio sur. Su casco fue construido en Dunedin, cortado en secciones, trasladado en tren hacia el sur y remachado de nuevo en la orilla del lago. Tiene 51 metros de eslora, es de doble hélice y tiene capacidad para 500 pasajeros. Durante décadas no fue una embarcación turística, sino un carguero de trabajo que transportaba ovejas, fardos de lana, correo y colonos a estaciones agrícolas sin acceso por carretera.
El lago Wakatipu explica el barco. El lago es una zanja glacial de 291 kilómetros cuadrados con forma de Z invertida, excavada por el hielo y que alcanza los 380 metros de profundidad; su suelo se encuentra por debajo del nivel del mar. La tradición maorí lo llama Whakatipu Waimāori y atribuye la cavidad al cuerpo ardiente del gigante Matau, cuyo corazón palpitante se dice que causa el seiche, una oscilación medible genuina que eleva y baja el agua unos 200 milímetros cada 26 minutos aproximadamente. Antes de las carreteras, el agua era la autopista. Todas las estaciones en la orilla occidental —Mount Nicholas, Halfway Bay, Walter Peak— dependían del horario de los vapores.
Esa dependencia es la razón por la que un crucero por el lago Wakatipu todavía se siente menos como una excursión y más como un recado que continúa. Walter Peak High Country Farm, establecida en 1860 por la familia Mackenzie, es accesible por agua y poco más, que es cómo el crucero por el lago Wakatipu a la granja Walter Peak se convirtió en la ruta clásica desde Queenstown. Los Remarkables se elevan 2319 metros hacia el este; Cecil Peak y Bayonet Peaks llenan el marco occidental; Cattledrome y los antiguos jardines de la granja ocupan la orilla lejana.
La sala de máquinas es la colección. Dos máquinas de vapor de triple expansión, abiertas a la vista detrás de rieles pulidos, impulsan las hélices a unas 130 revoluciones por minuto, y los pasajeros observan cómo los fogoneros introducen el carbón en los hogares a través de las mismas puertas utilizadas en 1912. Los paneles de Kauri, los accesorios de latón originales y un piano en el salón principal sobreviven de reformas anteriores. Los trabajos de restauración a lo largo de la década de 1980 la devolvieron al vapor después de que casi fuera desguazada.
Los modernos tours en crucero por el lago Wakatipu se han expandido a su alrededor. Catamaranes más rápidos llegan a Mount Nicholas Station, los cruceros con cena nocturna cruzan a Colonel's Homestead, y un crucero panorámico por el lago Wakatipu ahora comparte el agua con lanchas rápidas y kayaks. Nada ha desplazado al barco de vapor. Las salidas salen de Steamer Wharf en 88 Beach Street entre las 06:15 y las 20:30, los siete días de la semana, y el silbato todavía resuena a través de la bahía. Comparar los precios del crucero por el lago Wakatipu revela que la tarifa solo del crucero se sitúa en 106 NZD por persona, una cifra unida a una embarcación que ha estado navegando por esta zanja durante 114 años.
3 h 30 min
