Croisières sur le lac Wakatipu en TSS Earnslaw — Départs depuis Steamer Wharf

Le TSS Earnslaw est entré en service en 1912, la même année que le naufrage du Titanic, et il brûle encore environ une tonne de charbon par heure. Construit à Dunedin, la coque a été démontée, transportée par rail jusqu'à Kingston en sections, puis rivetée sur les rives du lac. Les initiales signifient « Twin Screw Steamer » (navire à vapeur à double hélice). Deux chaudières au charbon actionnent une paire de moteurs à triple expansion, et la chaufferie reste ouverte aux visiteurs. Une croisière sur le lac Wakatipu à bord du TSS Earnslaw n'est pas un voyage en réplique ; c'est le dernier navire à vapeur à passagers au charbon encore en activité dans l'hémisphère sud. Le lac Wakatipu — Whakatipu Waimāori en langue māorie — s'étend sur 80 kilomètres en forme d'éclair, et sa surface monte et descend d'environ 12 centimètres toutes les 25 minutes. La science appelle cette oscillation une seiche ; la tradition māorie l'attribue au battement de cœur du géant Matau, endormi sous l'eau. Les Remarkables forment le mur de la rive orientale. Cecil Peak et Walter Peak se dressent en face, sans route pour la majeure partie de leur histoire documentée. Pendant six décennies, le vapeur a servi au fret plutôt qu'au tourisme, transportant moutons, bétail, balles de laine, courrier et colons vers des stations de haute altitude qu'aucune piste n'atteignait. Les routes ont atteint la rive éloignée à la fin des années 1960 et le service de travail a pris fin. Le navire a été acheté pour le tourisme en 1969 et remis en état, sa coque étant saine après cinquante-sept saisons. Les opérations de croisière sur le lac de Queenstown ont repris sur le même itinéraire. Les visites modernes du lac Wakatipu à bord du TSS Earnslaw traversent le lac jusqu'à la ferme de Walter Peak, où les démonstrations de tonte, les chiens de berger au travail et le jardin du domaine perpétuent une tradition pastorale plus ancienne que le navire. Les boiseries en kauri d'origine, les accessoires en laiton et le télégraphe de la salle des machines restent en place. La chaufferie est toujours alimentée à la main. Au-delà de la simple traversée panoramique, le programme s'étend à un buffet barbecue gastronomique au Colonel's Homestead, une visite guidée de la ferme et une randonnée à cheval le long du rivage. Le navire transporte des passagers sur ces eaux depuis plus d'un siècle, et l'horaire fonctionne toujours sept jours sur sept. Parmi les sites emblématiques de Queenstown, peu restent aussi intacts : une visite à bord du TSS Earnslaw sur le lac Wakatipu mesure encore sa progression en pelletées de charbon.