Der Lake Wakatipu kommt nie ganz zur Ruhe. Sein Wasserspiegel steigt und fällt alle 26,7 Minuten um etwa 100 Millimeter, eine stehende Welle, die als Seiche bekannt ist; die Māori-Tradition liest diesen Rhythmus als den Herzschlag von Matau, dem Riesen, der der Sage nach eingebrannt im Seebett liegen soll. Die Touren der Lake Wakatipu Million Dollar Cruise starten am östlichen Haken dieses rastlosen Wassers, in der Queenstown Bay, wo das Ufer scharf nach Norden abknickt. Der See ist ein Zeugnis eines Gletschers. Achtzig Kilometer lang und geformt wie ein Blitz, erreicht er eine Tiefe von 380 Metern, wobei sein Boden weit unter dem Meeresspiegel liegt – der Eistrog, der ihn schnitt, zog sich erst vor etwa 15.000 Jahren zurück. Die Flüsse Dart und Rees speisen den nördlichen Arm; der Kawarau entwässert den östlichen. Sein Wasser bleibt das ganze Jahr über bei etwa 10 °C und ist so klar, dass frühe Vermesser die Tiefe um Dutzende von Metern falsch einschätzten. Cecil Peak und Walter Peak erheben sich steil vom Westufer, und die Remarkables säumen die östliche Skyline bis zu einem 2.319 Meter hohen Punkt am Double Cone. Wasser war hier die erste Straße. Schafweiden wie die Walter Peak High Country Farm, die in den 1860er Jahren erschlossen wurden, hatten keinen nennenswerten Landzugang; Wolle, Vieh, Post und Männer wurden per Boot befördert. Die TSS Earnslaw erfüllte diesen Bedarf. Das 1912 vom Stapel gelaufene Dampfschiff mit Doppelschraube wurde in Kingston zusammengebaut, nachdem es in Einzelteilen per Bahn nach Süden transportiert worden war. Sie verbrennt noch immer Kohle, zeigt noch immer ihre ursprüngliche Stahldeckung und ihre Heizer bei der Arbeit unter Deck. Ihr Name ehrt Mount Earnslaw, den 2.830 Meter hohen Gipfel am Kopfende des Tals. Nur wenige Arbeitsschiffe ihres Alters sind heute noch im Einsatz. Dieses Erbe ist es, was eine Lake Whakatipu Rundfahrt heute trägt. Queenstown entwickelte sich aus einem Goldfeld der 1860er Jahre zu einer Touristenstadt, doch das Westufer des Sees bleibt weitgehend straßenlos und ländlich – derselbe Anblick, an dem die Dampfer vor einem Jahrhundert Fracht vorbeizogen. Die Abfahrten konzentrieren sich entlang der Beach Street und dem Steamer Wharf, nur Minuten vom Stadtzentrum entfernt. Eine Bootsfahrt auf dem Lake Wakatipu ist daher weniger ein Umweg als eine Fortsetzung: die älteste Verkehrsverbindung im Distrikt, die immer noch nach Plan verkehrt. Ob an Bord des historischen Dampfschiffs oder eines modernen Bootes, die Tour der Lake Wakatipu Million Dollar Cruise bleibt auf Gewässern, die seit mehr als 150 Jahren Menschen nach Walter Peak befördern.